贝克利提到了一些现实情况：三分之二的美国人认为国家正走在错误的道路上；民众对政府的信任度下降了一半，从2000年的40%降至如今的20%；美国国会两极分化达到了重建以来的最高点，针对政客的暴力威胁也大幅增加；还有人认为，美国正处于内战的边缘……

文章指出，美国的分权体制使得优先事项多种多样，除非有明确的“现实危险”迫使美国团结一致。因此，外交政策经常成为党派之间的角力，为了赢得政治分数，各种问题被抛来抛去，而严重的威胁则被忽视，直到它们爆发。在这种国内背景下，近几年，美国这个“超级大国”的霸权脚步仍遍及全球能源、金融、市场和技术等领域，在全球范围内扩张其所谓的“盟友”，但自身的通货膨胀、巨额债务和生产率疲软依旧是令人严重关切的问题。

与此同时，美国这些对外实力扩张也带来了两大弱点。它们加深了城乡间的鸿沟，加剧了经济差距，并助长了政治两极分化。其次，美国野心勃勃地在海外追求一系列利益，而它的“疏离感”与全球参与之间的矛盾导致了一种空洞的国际主义，美国试图在世界舞台上发挥领导作用，但往往缺乏充分实现其目标的资源，无意中助长了代价高昂的冲突。这些弱点——国内分裂和战略无效——共同威胁着美国的稳定与安全，形成了决定其力量的双重性。

贝克利写道，多年来，美国一直在扩大其军事联盟，加强对金融体系、能源市场、消费者基础和技术发展的控制，提升其塑造其他国家运作体系的能力。以美元为例，美元的霸权地位使美国能够实施制裁，确保较低的借贷成本，并将其他国家的命运与自己进行利益捆绑。此外，美国还扩大了其军事联盟，加强了其包围对手和在欧亚大陆投射力量的能力，而在印太地区，美英澳三边安全伙伴关系联盟“奥库斯”(AUKUS)和美日印澳四国成立的“四方对话”机制等加深了缔约国间的关系。

美国的地理、人口和政治造成了另一个弱点：它倾向于追求全球利益，却没有投入足够的资源来防止冲突。贝克利援引了美国前总统罗斯福曾提出的“轻声细语，手持大棒”，并指出现今的美国却经常反其道而行之：说得强硬，但准备不足，一旦受到挑战，只能依靠制裁或导弹打击等生硬的“工具”。

随着一些美国人对体制失去信心，转而寻求反自由主义的解决方案，一种“衰败感”已经开始动摇美式民主。在对人口结构变化和“大替代”阴谋论的恐惧的推动下，一些人正在团结起来支持白人民族主义。还有一些人在煽动少数族裔的不满情绪，以调动选民的种族立场。这种愤世嫉俗的策略催生了有害的政策，如取消对警察的资助或大规模驱逐移民出境，侵蚀了人们对民主的信任。

作者指出，由于担心霸权衰落，美国会倾向于保护主义和排外主义，进行自我封闭而非参与国际竞争。如果美国接受一种错误的“衰落叙事”，它就会成为一个决心从世界其他国家榨取一切财富和权力的重商主义“巨兽”。关税、制裁和军事威胁可能会取代外交和贸易，联盟可能会变成保护伞，移民可能会受到严格限制。这种本土主义的转变可能会给美国人带来短期利益，但最终会让他们居住的世界变得更贫穷、更不安全，从而伤害自身。贸易和安全网络可能会崩溃，引发资源驱动型冲突，扼杀美国在核不扩散、气候变化和其他全球挑战方面开展合作的任何可能性。