某种角度上来说，秦朝这个庞大的帝国，是建立在秦始皇巨大威望之上的国家。只有如他一般的皇帝才能镇得住，一旦后继者不给力，便很难维持下去。但显然秦始皇的后代不具备这种能力，因而覆灭从秦始皇驾崩便开始了，秦王政三十七年（前210年）秦始皇逝于第五次东巡途中的沙丘宫。赵高假造始皇诏书让胡亥继承皇位，并威胁李斯，逼迫扶苏、蒙恬自杀。

表面上来看，是秦二世、秦朝的残暴统治激起了陈胜、吴广的起义，事实上这只是原因之一。更重要的是六国遗族一看秦始皇死了就坐不住了，故而在陈胜吴广起义后，纷纷响应揭竿而起。楚虽三户，亡秦必楚，楚国的后人是折腾得最厉害的。陈胜死后，楚国大将项燕的儿子项梁奉陈胜的印信领兵度淮，收编了陈婴、黥布、吕臣、刘邦等人。

不过项梁并无自立之心，找到楚怀王的孙子熊心，立他为楚怀王。秦二世三年（公元前208年十月至公元前207年九月）十二月，项羽在巨鹿之战中大败章邯，坑杀二十万投降秦军。另一边刘邦趁着秦军主力被牵制在河北，趁虚而入率一军向西进发，首先进入关中。于十月进入咸阳，秦王子婴出降，秦朝灭亡。

当初的约定是，先破秦入咸阳者为王，可如今刘邦先入了咸阳算怎么回事？项羽为此气得摆下鸿门宴要杀了他，可到底是没动手，接着他的目光转向已被架空的楚怀王。尊楚怀王为义帝，自封西楚霸王，并分封了十八路诸侯。

这十八路诸侯分别是汉王刘邦、雍王章邯、塞王司马欣、翟王董翳、西魏王魏豹、河南王申阳、韩王韩成、殷王司马卬、代王赵歇、常山王张耳、九江王英布、衡山王吴芮、临江王共敖、辽东王韩广、燕王臧荼、胶东王田巿、齐王田都、田安济北王。

就前期分封时的局势来看，刘邦不说跟项羽比，在这十八路诸侯中也不占优势。然而却是他笑到了最后，这是为什么？原因有这么几点，首先第一条是鹬蚌相争渔翁得利，较为弱小的刘邦先苟着就好。因为项羽的分封并不公平，诸侯们怎么可能安心，不久后便发生了叛乱。田荣赶走田都、杀死田市、攻杀田安，一统三齐，自立为王对抗西楚。

接着臧荼跟韩广打了一架吞并辽东，只得了个侯的陈馀也不甘心，联合田荣赶走张耳复立赵歇自为代王。可以说是局势一团混乱，项羽想让英布出面帮自己平叛，英布不乐意。于是项羽只得亲自出面，刘邦趁机挥军东出，明修栈道暗渡陈仓重返关中。很快击败章邯，破降司马欣、董翳，又用计谋让项羽以为自己只满足于关中。

等项羽攻打田荣，陷在齐地泥沼里无法抽身，西边没有防范。他便再次东出，这里可见刘邦能一统的第二个原因，能斗智时决不斗力。第三个原因则是与人友善，项羽一进咸阳便展开了屠杀，焚秦宫室、杀秦宗室。并劫掠关中，在攻打田荣时依然不改烧杀抢掠的恶习，而刘邦却约法三章。

这两者哪种更得民心很显然，得民心者得天下，不巧的是项羽令英布弑杀义帝熊心的事也让刘邦知道了。这可是一个很好的把柄，刘邦立即为义帝熊心发丧，举哀三日。并给各诸葛王发布项羽大逆不道的罪状，以此为借口号召诸侯王率兵与自己一起讨伐项羽，好为义帝报仇。虽然彭城之战刘邦56万联军败给了项羽三万轻骑，可刘邦积累的民心并没有丢。

且他还有韩信、张良、萧何等这些能人，加上之前东出抢来的关中，依靠这儿的有利地势可以和项羽长期抗争。在对峙期间，韩信一路破代灭赵，刘邦以离间计令项羽逼走范增。前面所做后面所负，当初项羽没能约束好底下人，鸿门宴中放走刘邦。

就该想到会有被他打败的一天，诚然刘邦笑到最后有一定运气因素，但也不单单是运气。他这个人最先在十八路诸侯中不占优势，论军事能力也跟项羽没得比，可他有高超用人、驭人的领导能力。还有与天下同利的宏大胸怀，刘邦建立汉朝，从来都不是偶然。

参考资料：《史记》