1949年4月，解放军在完成三大战役之后，陈兵长江北岸，百万雄师集结在西起九江，东至江阴一线，准备发动渡江战役。总前委将渡江战役分成了东，中，西三段，第二野战军第三，第四，第五兵团共35万人组成西集团，由刘伯承，和二野副政委张际春，参谋长李达指挥。

第三野战军第七兵团，第九兵团共30万人组成东突击集团，由谭震林指挥，第三野战军第八兵团，第十兵团和苏北军区三个旅共35万人组成东集团，由粟裕，三野参谋长张震指挥，第四野战军以第12兵团部率第40、第43军约12万人组成先遣兵团，由平津地区南下，归第二野战军指挥，攻取信阳，威胁武汉，准备牵制白崇禧集团，策应第二，第三野战军的渡江作战。

1840年第一次鸦片战争以后，虽然长江流域还属于中国的内河，但由于一系列不平等条约的签订，美英法等西方列强的舰船可以在长江流域自由航行，在该流域也有自己的经济和政治利益。

1949年，随着解放战争的不断推进，解放军百万大军屯兵长江岸边。当时解放军并没有打算立刻和外国势力发生冲突，但是也绝对不允许外国军舰在中国的内河自由航行。渡江战役之前，解放军就发出了公告，要求长江流域的各国军舰必须在1949年4月20日之前撤离，这也是国共谈判的最后期限。当时美国，法国等国看到形势不妙，都识趣地把军舰开走了。但有一个国家却不知好歹，那就是英国。

二战结束之后，英国已经丧失了其世界霸主的地位，但是英国却继续我行我素，还认为自己是昔日的日不落帝国，丝毫不把中国的警告放在眼里。

解放军对各国发出公告后，英国人磨磨蹭蹭就是不撤走自己的军舰，英国皇家海军远东舰队在南京停泊一艘军舰，准备在局势混乱时为驻南京的英国使馆人员以及侨民提供援助。尽管知道解放军对各国的通告，但是英国人依然我行我素，在4月20日继续派紫石英号护卫舰上驶南京，替换此前在南京驻泊的伴侣号驱逐舰，狂妄的英国人认为解放军不会，也没有胆子向英国军舰开炮。

1949年4月20日凌晨，配属解放军第10兵团的特种兵纵队炮兵第6团1营3连首先发现了由下游上驶的英国紫石英号军舰。之后紫石英号继续向上游行驶，行驶到扬州以南三江营江面，这里是解放军第8兵团主要渡江作战地段之一，部署在这里的是特种兵纵队炮兵第3团。

接到命令的炮兵第三团七连（配备三门75毫米日式野炮）立刻开炮警告，这一炮把英国人打懵了，他没有想到中国人敢朝着自己开炮，他觉得中国人还是100多年前第一次鸦片战争中的那样，洋人只要在岸边放几门大炮，中国人就会乖乖地投降，紫石英号立刻对我军炮兵阵地进行炮击，我军炮兵部队也立刻进行炮击。在经过一番炮战后，英国人不得不挂三面白旗（床单）求和，紫石英号阵亡17人，重伤20人，60人泅渡上岸，乘火车返回上海。

紫石英号搁浅后，当日下午一点半，“伴侣”号到达三江营江面，该舰依然不顾解放军的炮火警告，想要强行拖走紫石英号，英国人的傲慢再次引起了解放军的不满，立刻对该舰进行炮击，伴侣”号四门主炮被击毁3门，指挥塔中弹，舰长罗伯森负伤，逃往江阴，“伴侣”号死亡10人，受伤12人。但是“伴侣号”利用我军射击死角还击，击毁我3团7连野炮两门，造成6死1伤。

4月20日下午六点，中集团第七，第九兵团横跨长江天堑，率先渡江，炮兵部队则负责封锁长江江面，为渡江部队提供掩护。但是4月21日凌晨，英国皇家海军远东舰队副司令梅登海军中将率“伦敦”号重巡洋舰和“黑天鹅”号护卫舰救援”紫石英“，当到达23军的渡江区域时，此时东集团35万大军已经集结在岸边，即将进行大规模的渡江战役，但是英国人的行为影响了解放军的行动。

第十兵团司令员叶飞一开始以为是准备起义的国民党林遵的二舰队，为避免误会，命令前沿发信号弹、升三堆火，但是并没有得到回复。上级的命令还没有下达，配属23军的特纵炮6团的1营1排率先开炮，首发命中“伦敦”号前炮塔，炮六团的行动造成了连锁反应，早就忍不住地解放军各炮兵部队立刻开炮，英舰的203大炮也猛烈回击，但是英国人的射击并不准确，大量炮弹飞向了纵深地带，大堤后面准备渡江的23军202团和205团无辜躺枪，202团团长邓若波、参谋长王保哲牺牲，我军伤亡252人。

这次行动造成伦敦号死亡15人，受伤13人，黑天鹅号7人受伤。此次行动，由于后来一系列意外，造成解放军的伤亡要远远大于英军的伤亡，但是此战解放军用大炮结束了一百多年的屈辱历史，一举改写了中国军队逢洋必败的历史，西方国家的军舰从此结束了随意进入中国内河的历史，也标志着中国人民忍受屈辱外交的时代已经一去不复返了。