20世纪二三十年代，国民政府通过北伐名义上统一了中国，但在地方上，依然有超过100个军阀势力存在。在这些割据势力中，桂系军阀独树一帜，既具有独特的特色，又具备强大的实力。桂系军阀的崛起，离不开三位领导人——李宗仁、白崇禧和黄绍竑的领导，同时还要归功于桂系军队的勇猛与善战。

广西是中国的边疆省份，一直以来，少数民族和汉族共居，成为多元文化的交汇点。自明代以来，广西士兵的勇猛便闻名遐迩。明朝时期，广西狼兵作为精锐部队四处征战，连满洲八旗也不是他们的对手。到了太平天国时期，洪秀全从广西金田起义，凭借当地的战士们，横扫大半个中国，清军对广西的太平军既恨又怕，曾有曾国藩扬言唯广西兵不赦。进入近代，广西兵继续延续着这份勇猛，逐渐在国民革命的推动下，形成了新桂系军阀。

旧桂系的首领是陆荣廷，辛亥革命后，他成为广西都督。李宗仁曾是陆荣廷的部下。1923年，陆荣廷企图攻占广州，然而李宗仁志向远大，决心自立门户，于是联合白崇禧和黄绍竑，发起叛变，将陆荣廷赶出了广西。自此，广西由李、黄、白三巨头共同治理，桂系军阀逐渐崛起。

1924年，新桂系军阀参与了国民革命，孙中山将他们的军队改编为广西省绥靖督办公署。到了1925年秋季，三巨头齐心协力消灭了陆荣廷的残余势力，统一了广西。此后，新桂系成为国民革命军最为强大的力量之一，令北洋军阀闻风丧胆。在北伐战争中，桂系第七军先后在湖南、湖北与吴佩孚的军队，以及在江西与孙传芳的军队作战，取得了显著的战果。尤其是在与这两大北洋军的交战中，桂军屡屡立下赫赫战功，几乎凭一己之力占领了江南的大片领土。桂军的屡战屡胜使得李宗仁、白崇禧的名声大振，然而，他们也因此和蒋介石产生了严重矛盾。在蒋介石看来，黄埔系并未像桂系那样立下赫赫战功，但却占据了中央要职，因此蒋桂两军最终在1929年3月30日爆发冲突。桂系的钢七军在武汉之战中败北，第七军甚至在蒋介石的攻势下几乎不战而解体，桂系的十万大军被蒋介石包围缴械。短短一周内，桂系的军事势力几乎瞬间崩溃。

在中原大战中，桂系再度出击，联合冯玉祥和阎锡山反对蒋介石。他们把希望寄托于重新占领武汉，重新进入中原，然而，在粤军陈铭枢部的背叛下，桂军后方的衡阳被攻占，供应线被切断。最终，桂系只能选择撤回广西，失去了问鼎中原的机会。蒋介石虽然曾计划彻底消灭桂系，但当时红色苏维埃政权在全国范围内蓬勃发展，蒋介石意识到红军才是最大的威胁。于是他和李宗仁、白崇禧达成了和解，决定联合剿共。在这场斗争中，白崇禧巧妙地利用了蒋介石的战略意图，桂军表面上配合剿共，但实际却采取了拖延战术。桂军与红军互相消耗，蒋介石坐收渔翁之利的计划未能如愿。

尽管在军事斗争中桂系屡遭失败，但桂军的勇猛依旧是有目共睹的。特别是在抗日战争中，桂系的表现尤为突出。自七七事变后，日本曾试图拉拢反蒋的李宗仁与白崇禧，企图分化中国的抗战力量。但李宗仁与白崇禧坚定立场，始终拒绝投降，誓言与日本作斗争。在淞沪会战中，桂系的精锐部队全力投入，虽惨烈抵抗，依旧损失惨重。在台儿庄战役中，李宗仁作为总指挥，巧妙运用战术，成功击溃日军，取得了正面战场的第一次大胜。白崇禧则在蒋介石的幕僚中担任重要职务，他的军事战略为桂系抗战提供了巨大支持。抗战期间，广西军民一共投入百万抗战，战斗中牺牲了超过50万人，桂系军队的表现令人钦佩，屡屡击败日军，成为中国军队中的佼佼者。

抗战胜利后，桂系的实力大幅增强，成为了中国最强大的地方军阀之一。国共内战爆发后，桂军自然成为了蒋介石的重要盟友，并与解放军进行了多次激烈战斗。在战场上，桂军以凶猛著称，解放军多次被其连续反击所困扰。在华东战场，桂系军队的顽强作战令解放军付出了不小代价。尽管如此，桂军的军纪却极为败坏，甚至比日军还要肆无忌惮。桂军的将领曾公开表示：只要打胜仗就行，奸淫掳掠一概不管。这一点在抗战胜利后的内战中显得尤为突出，桂军在战场上的屡次恶行令民众怨声载道。 然而，随着时间的推移，桂系的力量逐渐消耗殆尽。在国共内战的后期，桂军的实力已经大不如前。尤其在解放军的进攻下，桂系的主力部队遭遇了惨败。经过一系列战役后，桂系的钢七军和其他部队几乎全军覆没。白崇禧带着残余的部队逃亡台湾，李宗仁则去了美国，桂系的历史也就此画上了句号。桂系的崛起与衰落，不仅与他们的军事传统和领导能力密切相关，也与他们在历史洪流中未能及时作出调整密切关联。