乾隆朝的首位皇贵妃,并非乾隆皇帝的继后乌拉那拉氏,也非为他诞下第一皇子的哲悯皇贵妃富察氏,更不是纯惠皇贵妃苏氏,而是那位最受皇帝宠爱的慧贤皇贵妃高氏。高氏出身名门,乃大学士高斌之女,原为包衣,后来入满洲镶黄旗。最初,她被雍正选入宫中,指给宝亲王弘历担任使女,随后因才貌出众被提拔为侧福晋,开始了她不平凡的宫廷生涯。
乾隆登基之初,高氏便成为首位被封为贵妃的嫔妃,这份荣耀昭示了她在皇帝心中的独特地位。乾隆十年,高氏更被晋封为皇贵妃,成为乾隆一朝的首位皇贵妃。然而命运多舛,她在获封仅两日便香消玉殒。纵观她的晋升轨迹,乾隆皇帝对她的宠爱可见一斑。即便高氏一生未曾育有子嗣,她所得到的恩宠远超后宫任何嫔妃,身后不仅被附葬帝陵,她的母族也随之抬旗以示尊荣。值得一提的是,高氏是大清为数不多在皇后在位期间就被册封为皇贵妃的妃嫔,其地位之特殊非同一般。 按照大清礼制,有皇后在位的情况下通常不会设皇贵妃,除非遇到特殊情形。而慧贤皇贵妃高氏在临终前已病重,乾隆皇帝心中充满怜惜。为了抚慰她的心境,或是希望她在离世前无遗憾,皇帝特地下旨晋封高氏为皇贵妃。她被册封为贵妃时的礼仪,与富察氏皇后册封为皇后时相同,这不仅体现了皇帝的深情厚爱,也使高氏的家族受益匪浅。她的哥哥高恒,在朝中担任要职,与皇后富察氏的兄弟傅恒一样,深得皇帝器重,这份荣宠无疑映射出高氏在宫廷中的非凡影响力。慧贤皇贵妃高氏的辞世,如同《红楼梦》中的元妃一般,她的离去带走了皇帝全部的深情厚意。与此同时,高家也因失去皇帝的庇护而逐渐衰落。高恒更是在随后遭遇严厉打击,因犯事被捕入狱,连累家族成员,使整个家族蒙羞,最终走向衰败。高氏的一生,虽短暂却光彩夺目,她的存在曾是乾隆后宫中无法替代的传奇。