历史学者或许都清楚，1368年当大明朝建立之时，它的疆域十分狭小。大部分地区依旧被元朝的统治者和各地割据势力所控制。朱元璋究竟花了多长时间才能完成全国的统一呢？

实际上，朱元璋在应天登基之时，徐达和常遇春的北伐大军已经踏上征程，汤和、胡廷瑞与杨璟带领的南征队伍也正在奋力推进，战场上攻城拔寨，势如破竹。

对于北方的征伐，朱元璋策划了三步走的战略。第一步，先攻下山东，再以河南为突破口，占据潼关，从而封锁大都的通路；第二步，继续北进，攻克河北，以大都为目标，彻底推翻元朝统治；第三步，合兵会师向西，逐步平定山西与陕甘。三步战略的实施，使得北方基本完成了统一。

根据朱元璋的北伐计划，到洪武元年四月，徐达与常遇春率军平定了山东与河南，占领潼关，围困大都。到五月二十日，朱元璋亲自抵达汴梁，成为自北宋徽、钦二帝被金人掳走后，首位重返这座古都的汉族帝王。朱元璋立即下令恢复汴梁的原名开封府，并召集各路将领商讨接下来的作战计划。

随着元朝朝廷的孤立无援，徐达提议直接从临清发起进攻，直捣大都，朱元璋同意了这一战略。于是，朱元璋命冯胜驻守开封，何文辉守洛阳，郭兴防守潼关，而徐达和常遇春则继续向北进发，直指大都。

闰七月，经过多次胜利，徐达在攻占卫辉、彰德和广平之后，指挥大军集结于临清，沿运河一路推进，连续突破德州、长芦、直沽，最终抵达通州。七月二十八日，北伐大军攻克通州，元顺帝见大势已去，慌忙携带太子和后宫人员从健德门逃离，穿越居庸关向北逃往上都。

八月初二，明军攻占大都，徐达亲自登上齐化门楼，并下令处决元朝监国宗室淮王帖木儿不花和右丞相张康伯，宣告元朝对中原的统治已被彻底推翻。元朝的残余势力瞬间陷入混乱。

八月十五日，朱元璋安排孙兴祖和华云龙分别驻守北平府，命令徐达、常遇春西进攻取山西。与此同时，冯胜和汤和领兵从河南北上，为徐达和常遇春提供支援。经过五个月的艰苦战斗，明军最终在洪武二年正月攻克了大同，彻底平定山西。

山西的平定后，徐达派常遇春、冯胜跨黄河进攻陕甘，经过十个月的战斗，成功攻占奉元、凤翔、兰州、临洮、庆阳等重要城市，消灭了陕甘地区的元军残余。至此，朱元璋的北伐取得胜利，北方实现了基本的统一。

洪武三年，扩廓帖木儿南下骚扰西北，朱元璋再次任命徐达为征虏大将军，李文忠、冯胜、邓愈和汤和为副将军，分兵五路展开第二次北伐，明军陆续攻克定西、兴和、应昌，元朝的残余势力继续向北逃窜。邓愈攻克河州后，还成功招抚了吐蕃各部。

洪武五年，吐蕃的最后一位摄帝师喃加巴藏卜归顺了明朝，朱元璋封他为炽盛佛宝国师。此后，吐蕃各地佛教领袖纷纷前往南京请求册封，朱元璋赋予他们官职，并为其中的强大派系领袖加封。最终，所有吐蕃部落，包括河州以西、朵甘和乌斯藏，全部归附于明朝。

同时，朱元璋在洪武元年命廖永忠和朱亮祖在平定福建后，从海路进攻广东。三月，何真顺从并请降，四月廖永忠在东莞受降，广东得以平定。随后的朱亮祖率领大军穿越梧州、郁林进驻广西，并与杨璟的部队汇合，一举平定了广西。

洪武四年正月，朱元璋任命汤和为征西将军，周德兴和廖永忠为副将军，带领水军沿长江上游进军；傅友德为征虏前将军，顾时为副将军，从陕西南下。两路明军联合攻打明夏，汤和在六月攻占重庆，迫使明夏投降；傅友德七月攻破成都，四川得以平定。

经过长时间的战斗，国内的割据势力基本瓦解，仅剩下盘踞云南的梁王把匝刺瓦尔密与辽东金山的纳哈出。洪武十四年，朱元璋制定了收复云南的战略，命傅友德、蓝玉和沐英统兵出征，梁王在曲靖布防的十万兵力未能抵挡住明军。

经过白石江的激烈战斗，明军大获全胜，生擒了达里麻，元军尸横遍野。得知曲靖失守，梁王弃守昆明，明军仅用百日便攻占了昆明。

洪武十五年，蓝玉、沐英进攻大理，段氏誓死守城，蓝玉分兵两路，将大理军彻底击溃。云南得以完全平定，明朝设立三司并派沐英常驻镇守。

云南平定后，朱元璋的视线转向辽东。洪武二十年正月，朱元璋任命冯胜为征虏大将军，傅友德和蓝玉为副将军，率领二十万大军讨伐纳哈出，成功包围金山，并迫使纳哈出投降。回京途中，冯胜还扫荡残敌，俘获大量番军和物资，辽东得以彻底平定。

辽东安定后，朱元璋计划彻底清除蒙古势力，打破大漠的封锁。洪武二十年九月，朱元璋任命蓝玉为征虏大将军，四月，蓝玉率十五万明军在捕鱼儿海一举打败北元残余军队，彻底摧毁了北元政权。大兴安岭以东的蒙古部落无首可依，最终归附了明朝。洪武二十二年，朱元璋设立了朵颜、福余和泰宁三卫，合称朵颜三卫，其中的兀良哈三卫成为名副其实的蒙古征服之象征。

随着内地政权的稳固，朱元璋开始将明朝势力向河西扩展，先后在酒泉、柴达木盆地周围建立了七个卫所，历史上被称为关西七卫。洪武二十四年八月，朱元璋派刘真和宋晟率兵出发征讨哈密，次年，哈密的城主投降，哈密归明，标志着明朝在西域的主权得以确立。

在大明建立后的二十余年里，朱元璋审时度势，兵锋四起，逐步攻克南方的福建、广东、广西，北征中原，摧毁大都，击败元朝，平定山西、陕甘，攻占四川、云南，迫使辽东投降，扫荡蒙古大漠，深入西域。最终，朱元璋凭借其卓越的战略眼光和用兵智慧，完成了大一统的伟业。