曹髦，字彦士，曹魏第四任皇帝，出身于东海王曹霖和仇昭仪的家庭。他的父亲曹霖是魏文帝曹丕的儿子，而曹髦的母亲则没有明确记载。曹髦出生在正始二年（241年）十月，为曹霖的庶长子，年仅四岁时便被封为郯县高贵乡公（今山东临沂）。史书记载，曹霖性格粗暴，常在家中对婢妾和家人施暴，尽管如此，他在政治上并无显著成绩，但一生平安无事，且深得其兄魏明帝曹叡的优待。

在正始五年（244年），曹霖去世，曹髦也随之搬到了邺城。曹魏大将军司马懿在嘉平三年（251年），镇压了司空王凌的叛乱，并将曹魏宗室的成员都迁至邺城，以便监视。年仅十几岁的曹髦也因此被带入了这个政治漩涡之中。

曹魏后废帝正元元年（254年），掌权的司马师废黜了魏前废帝曹芳，计划扶立曹操之子、彭城王曹据为帝。然而，曹髦由于其年长且为魏文帝的长孙，且郭太后担心辈分问题，最终决定立曹髦为帝。曹髦在十月初四抵达洛阳后，拒绝了群臣以天子之礼迎接他，坚守礼仪，显示出他谦逊的品格。

登基当天，曹髦改元为“正元”，但尽管他有意进行改革，想要大有作为，却始终未能突破司马师、司马昭兄弟的强势控制，最终也只能沦为傀儡，和前废帝曹芳一样，无法真正掌握权力。

正元二年（255年），天上出现彗星，几名大将军如毋丘俭、文钦认为这是吉兆，进而借郭太后之名发起反叛，向司马师宣战。然而，这场战争以毋丘俭战死、文钦逃往东吴告终。司马师在此次战役中重伤，最终死于病榻。司马昭继承了他的大将军职务，政权进一步巩固。

曹髦虽然希望借此机会进行政变，企图争取更多权力，但司马昭果断反击，顺利回到了洛阳，压制了曹髦的行动。曹髦随后开始加紧了与朝臣的沟通，并试图进行一些政治改革。尽管他表面上做了一些改革，如减少天子车马费用和宫中开销，推行简朴的政治理念，但实际上他已无法摆脱司马昭的控制。

尽管曹髦试图继续发挥权力，甚至在宫中举行了一些典礼和会议，讨论国家大事，但司马昭和其他权臣的权力日益增加，他的局限性也愈加明显。在曹魏的内部局势紧张的情况下，曹髦的地位逐渐动摇。

当年，曹魏与蜀汉的战争仍在继续，曹髦虽进行过一系列努力，但蜀汉姜维的进攻让曹魏在洮西的战斗中遭遇了失败，导致了局势进一步恶化。曹髦为此心情沉重，发出了慰问阵亡将士的命令，并且在许多重要问题上做出了宽容的政策，但始终未能改变曹魏逐渐向司马氏过渡的命运。

随着局势的变化，曹髦开始意识到自己的处境。司马昭的权力逐渐控制了整个朝廷，曹髦的处境越发危急。在一次宫廷政变中，曹髦试图通过自己的力量抵抗司马昭，但最终不敌，导致在权力斗争中丧命。

曹髦的死标志着曹魏的实权完全转交给了司马昭，经过一系列血腥的权力斗争，曹髦的继任者曹奂即位，成为魏元帝，曹魏的皇权彻底沦为司马氏的控制。

曹髦的一生，虽然在位时间短暂，但其身世背景、政治斗争以及与司马昭的关系，都为魏国历史增添了不少波澜。曹髦死后并未获得谥号，史称“高贵乡公”，成为一个备受争议的历史人物。