郭威去世后，柴荣继承了后周的皇位，成为王朝的第二任皇帝。按理说，柴荣的继位似乎是一件顺理成章的事，然而他的登基并非仅仅是王朝更替的象征。那一年正月，天色格外阴沉，乌云笼罩着大地，直至柴荣即位的那一刻，天际才渐渐变得明朗。自正月初一以来，阴云笼罩了天空，但在柴荣登基当天，天空逐渐开阔，阳光洒满大地，碧蓝的天空犹如被洗净，仿佛整个天地都在为他庆祝。人们纷纷将此称作奇迹，认为这是天命的显现。

尽管柴荣并非郭家血脉，但他与养父郭威之间的感情深厚。即位后，柴荣并没有选择改年号，而是继续使用郭威的“显德”年号，且尊郭威为“圣神恭肃文武孝皇帝”，庙号太祖，以此表达自己对养父的尊敬和怀念。

然而，柴荣即位时，后周的局势依然动荡不安，天下四分五裂。后周的疆域仅限于中原，而南方则被李璟的南唐、钱俶的吴越、刘晟的南汉、孟昶的后蜀等割据势力所占据。此外，荆南三州的高保融、清源军的陈洪进以及周行逢与王逵在湖南的激烈争斗也使得南方战乱不断。北方局势同样不容乐观，契丹的威胁日益加剧，而北汉的存在更是对后周构成了严重挑战。北汉的刘崇自认为是汉室正统，对郭威所建的后周怀有深仇大恨。他依赖契丹的支持，意图恢复“大汉江山”。

虽然南方的割据势力暂时未能对后周构成致命威胁，但北汉的刘崇却是一个棘手的敌人。得知郭威去世、柴荣继位后，刘崇认为这是攻打后周的良机，于是向契丹请求援助，联合出兵准备南下。契丹一直有吞并中原的野心，因此与北汉的合作迅速达成。双方约定，北汉出兵三万，契丹出兵一万，两军将在晋阳汇合，趁后周新君登基之际发动进攻。

后周得知这一消息后，全国震动。柴荣得知北汉与契丹联合南侵，非但没有慌乱，反而决定亲自带兵出征。他认为，刘崇必定会在后周新君即位时发动攻击，并已做好充分准备，因此不能掉以轻心。冯道等人劝他说不必冒险，毕竟刘崇的军队远道而来，必定疲惫不堪，而柴荣刚刚即位，政权尚未稳固，派遣将领指挥足矣。但柴荣坚持认为，亲自出征能震慑敌人，树立威信，甚至引用唐太宗的事例，表示自己也能亲征取胜。

冯道仍劝阻不止，但柴荣坚持己见，决意亲自上阵。为了避免冯道继续劝说，他特意命冯道前往修复郭威的皇陵，让冯道暂时离开朝廷。

柴荣即位表面上风平浪静，实则暗流涌动。五代时期，武将的威信往往超过文官，柴荣的履历上缺乏战功，他急需通过一场胜利来为自己的皇位奠定基础。郭威的庇护让柴荣未曾参加过太多战斗，他一直处于防守状态，缺少展现军事才能的机会。尽管如此，柴荣自幼研读兵书，也积累了不少战斗经验，虽然缺少实际作战经验，但亲征无疑是他不可避免的选择。

此外，柴荣还希望通过亲征来检验自己的将领，毕竟许多将领都是郭威任命的，他无法确认他们的忠诚度。最为关键的是，五代时期的局势极其复杂，亲自出征是最为稳妥的选择。石重贵因未能亲征而失去了江山，柴荣不愿重蹈覆辙。

因此，他开始积极准备，调集各地壮丁，将他们编入禁卫军并进行严格训练。随着潞州战况的加剧，柴荣立即召集王溥和王朴商议军事行动，决定将各道兵马集中在潞州会合，再起程。经过周密部署，柴荣于三月初亲自率领大军出征。

然而，在行军途中，柴荣发现并非所有人都与他保持一致。在怀州时，赵晁对加速行军提出了质疑，认为这对作战不利。柴荣意识到这不是赵晁个人的看法，于是命令赵晁交代出背后的指使者。经过审问，赵晁供出了策士，柴荣随即将赵晁关押，并继续加速行军。

经过一番波折，柴荣最终与刘崇的联军在高平展开了激烈对决。战斗初期，刘崇未曾重视后周，派遣前锋挑战，却遭到周军猛烈反击，北汉军队大败而归。柴荣命令各路军马继续追击，并要求增援。

战斗进入白热化阶段时，北汉的张元徽率领骑兵迎击周军，但周军在柴荣的指挥下始终占据优势。突然间，北汉阵中发生混乱，部分周军士兵意外投降北汉，这一变故对周军士气造成了极大打击。柴荣见状，亲自骑马冲入敌阵，拼力作战，试图鼓舞士气。

在此危急时刻，赵匡胤挺身而出，带领禁军杀入敌阵，大大鼓舞了周军士气。赵匡胤的英勇表现彻底扭转了战局，北汉军最终大败。

刘崇见战局不利，指挥混乱，决定撤退。周军士气高涨，最终将北汉军追至高平，将其击溃。

战后，柴荣带领军队继续追击，最终彻底击败了北汉与契丹联军。刘崇在混乱中逃亡，最终失去了往日的威势。这场战斗不仅成为柴荣稳固皇位的重要标志，也让后周在五代乱世中树立了强大的威望。