清末民初时期，东北、蒙古和新疆这三块地区处于内忧外患的双重压力下，局势极为混乱且危险重重。

在这三地之中，东北最早陷入外敌控制，先被俄国占据，随着1905年日俄战争的结束，部分利益又转移到日本人手中。虽然东北“王”张作霖是个颇具威望的枭雄人物，但他未能牢牢守护这片土地，反而通过与日本人的合作出卖了东北的诸多利益，最终依靠这样的合作关系才得以稳固自己的地位和势力。

蒙古也经历了割裂与纷争的煎熬。1911年，武昌起义爆发，清朝中央权威开始瓦解，北部蒙古在沙俄的挑拨下乘机宣布独立。虽然1919年，段祺瑞部将徐树铮率领的西北边防军一度收复了蒙古，但徐树铮卷入京城权力斗争，在直皖战争中把军队调回内战，导致皖系失败，外蒙古在1921年再次宣布独立。最终，徐树铮本人在1925年被冯玉祥派人以“为父报仇”的名义暗杀。

与此同时，新疆同样处于极度动荡和危险之中，外有沙俄虎视眈眈，内有各种矛盾紧张到一触即发。然而新疆与东北、蒙古截然不同，因为这一地区出现了一个极其重要的领袖人物——新疆人尊称为“老将军”的杨增新。

正是依靠杨增新的坚强领导和苦心经营，新疆得以守住疆土，避免了割据和混战的命运。十七年间，新疆没有丢失一寸国土，也没有陷入军阀混战或大规模生灵涂炭，政权始终稳固在中央政府的掌控之下，几乎成了“乱世中的世外桃源”。

对比三地的局势和三位领导者的表现，杨增新的功绩尤显难能可贵。与一味追求称王称霸的张作霖不同，杨增新自认是“过河卒子”，不计较野心，而是承担责任，始终致力于守护新疆的净土；相比起政坛小诸葛徐树铮，杨增新不求锋芒显耀，而是稳重务实，肩负起乱世中的重任。无论从生存智慧还是对国家的忠诚度上，他都堪称一位真正的“大丈夫”。

新疆民间对近代民族英雄的评说尤为深刻：能保卫新疆的英雄，除晚清抬棺西征的左宗棠外，便是杨增新。当国人铭记左宗棠的英勇豪迈时，杨增新的坚定担当同样不应被遗忘。从历史情感角度看，杨增新是左宗棠英雄事业的继承者与守护者。

杨增新本人并非新疆本地人。1864年，他出生于云南蒙自县莫别村的一个耕读之家，家族祖籍明代中下叶迁移至此，祖上曾任建水县知县。父亲杨纪元是云南知名举人，对三个儿子言传身教。三个儿子皆才华出众：长子杨增龄考中举人，次子杨增新25岁高中进士，三子杨增炳为秀才，可谓家族人才辈出。

考中进士后，杨增新曾短暂在京城任小官，因家境变故请求外放，被派往甘肃。1889年，他由北京启程前往甘肃，行程数千里，大多徒步而行，非因拮据，而是希望沿途亲身了解西北各地风土人情。

抵达甘肃后，杨增新先后担任藩属薪饷所委员、文案，再到中卫县、渭源县知县。适逢中日甲午战争爆发，宁夏将军钟泰募兵勤王，委任杨增新统管全军营务兼带一营。白天率士兵训练，夜晚挑灯夜读军务文书，杨增新文武双全，深受钟泰器重。

甲午战事结束后，杨增新升任河州知州，1900年晋升知府，继而道台。任道台期间，伴随新政改革，陕甘总督松藩任命他主持文科高等学堂，并管理武备、陆军、师范、巡警及工业各类学堂，一人兼管九差，事业前景光明。

然而，1907年新总督升允上任，排挤松藩旧部杨增新，导致他仕途受阻。好友新疆布政使王树枬得知后，在新疆巡抚联魁面前力荐杨增新。机缘巧合之下，杨增新调往新疆，初任陆军学堂总办兼督练公所参议官。

清廷为推行新政，允许地方官荐才。新疆巡抚联魁认可杨增新才干，推举他进京，慈禧太后对他印象深刻，召见期间杨增新对西北政务分析透彻，备受赞赏。可慈禧深谙用人之道，认为人才应放在地方发挥，遂决定将杨增新留任新疆。这一决定历史意义重大，堪比当年支持左宗棠西征。

回疆后，杨增新任阿克苏兵备道，1911年调任迪化镇迪道兼提法使，成为新疆政局关键人物。辛亥革命爆发，迪化内忧外患，伊犁革命派成立大都督府与省府对峙。新任巡抚袁大化无力应对，求助杨增新。杨建议招募兵力平乱，袁大化采纳，授权杨增新全权负责。

杨增新招募“回队”五营，选择云南籍回族遣犯马福兴为头目，自任统领。回队管带、哨官悉由杨亲选，士兵多为农民或遣犯，借鉴晚清湘军模式组织。此举重塑新疆势力格局，打破袁大化陆军、革命党及哥老会的三分局面。

1912年，袁大化派兵镇压伊犁革命，杨增新率回队增援，但策略上虚与委蛇，保持观望。袁大化终于意识到杨增新非等闲之辈，想借清廷威严整治他时，清朝已覆灭。

民国成立后，袁世凯任总统，延用袁大化为新疆督军，局势险恶，俄国沙俄窥伺边疆，哥老会暗杀不断，社会动荡不安。袁大化畏缩逃离，荐喀什道尹袁鸿祐接任，未及到任即被哥老会暗杀。局势危急，杨增新被北洋政府委以新疆督军重任。

杨增新上任时，新疆形势凶险：伊犁成立临时政府，哈密吐鲁番爆发铁木耳起义，策勒村事件引发国际关注，俄国趁机越境驻军，局势紧张至极。稍有不慎，新疆便可能陷入全面动乱，被列强瓜分，中华民国命运岌岌可危。

外界普遍看衰杨增新，认为他无军无财无援，北洋政府自顾不暇，难以支持，顶多撑十八个月。但事实却是，杨增新不负众望，将乱局理顺，使新疆成为十七年内最稳定的地区。

本文着重讲述杨增新如何抗击外敌、守护疆土、理顺内政，故此只简述其几个代表性片段。

杨增新主张文治，谨慎使用武力。内地军阀混战频繁，他却推行裁军政策，数次向北洋政府建议减兵，并在新疆实行裁军。1921年后多次裁军，到1927年全疆兵力不足万人，“回队”也削减近半。

他不热衷治军，一方面因财政困窘，另一方面认为武官难以驾驭，更重要的是治理新疆依靠政治智慧而非军事力量，自己只需“一颗脑袋、一支笔管”，保留军队仅为体制需求。杨增新自豪地称自己“在新疆唱了十七年空城计”。

新疆老人多年后仍讲述杨增新治理