在中国古代,妇女的社会地位十分低下,她们的悲惨命运引起许多古代剧作家的同情。因此,在南宋时期,出现了许多反映妇女遭男子抛弃,凄惨生活的剧本。这一类题材的戏曲,史学界称之为“负心戏”,都是写婚变中丈夫抛弃妻子的题材。
《张协状元》就是这样一出“负心戏”。他描写古代的四川成都,有一名叫张协的秀才,忽得奇梦,辞别家乡,进京考状元。途中被强盗劫伤。贫困交加之际,被贫女救助,后经邻居李大公夫妻做媒,与贫女结为夫妻,靠贫女卖发得钱,张协赴京考中状元。贫女寻夫至京,张协不肯相认,把贫女打出官邸,后又欲剑杀贫女。