毛泽东曾说：“进藏，宜早不宜迟。”这句话是在1949年新中国成立不久，他在北京提出的。那个时候，西藏仍然处于国民党控制下，英国和印度的势力也在暗中活动，局势复杂而微妙。中央政府非常清楚，必须尽快采取行动，不能拖延。

然而，问题随之而来，如何进入西藏？谁来执行这一任务？

西藏地理位置险要，海拔高、距离远，青藏线还没有建设，川藏线更是断裂不通。氧气稀薄，补给困难。进藏，不是一项普通的军事任务，而是一场艰难的跨越。

中央政府决定让西南地区来承担“进藏”任务，最初，西北局提出通过青海路线进藏，计划从西宁出发，但由于准备物资需要两年时间，中央否决了这个建议。最终，任务落到了第二野战军的肩上。

当时，第二野战军的第十军刚刚解放了云南，军力完备，战斗力强，按理说，进藏的任务应该由他们来执行。然而，军长杜义德因病卧床，无法带队进入高原。于是，问题变成了谁来接替他。

在一次闭门会议上，刘伯承和邓小平讨论了这个问题。刘伯承目光停留在张国华身上，他知道张国华是一个打仗狠、带兵稳的指挥官。张国华曾带领十八军一路征战，经验丰富，善于处理战斗中的复杂局面。于是，邓小平提议：让张国华来带第十军进藏。

张国华没有马上回答，他知道，临时带别人的部队，不仅需要极高的指挥能力，还要承受巨大的压力。于是，刘伯承直截了当地问他：“二野三个主力师，你任选，你愿意带谁？”

张国华毫不犹豫地答道：“我带十八军。”

刘伯承点了点头，轻描淡写地说：“这任务非同寻常。”这样，十八军进藏的决定便定下来了。

选择张国华带十八军，原因很简单。张国华和十八军有着深厚的感情，他从抗战时期开始就跟随这支部队，深知每个干部的优缺点，熟悉每个战士的作战能力。十八军既有强大的战斗力，又具备在战斗之外建立政权的能力，这对于进藏后稳定西藏局势至关重要。

张国华知道，进藏不仅仅是军事任务，更是一项艰巨的政治任务。他必须确保能赢得藏民的支持，稳定西藏，建设政府。十八军的干部素质高，擅长处理地方事务，尤其是在复杂的社会环境中，能够与少数民族打交道，解决实际问题。

因此，张国华拒绝了带第十军的提议，而选择带自己熟悉的十八军。因为只有这样，才能最大程度地确保任务的顺利完成。

1950年初，十八军从川西出发，准备进藏。大雪封山，道路阻断，地形复杂，选择路线本身就是一项挑战。张国华要求部队全力以赴，一切困难都要迎难而上。十八军三个师分别从不同线路前进，穿越高山峡谷，克服了极为严酷的自然条件。

尤其是第一师，他们负责最艰难的攻坚段——理塘至巴塘，平均海拔超过4000米，士兵们一走一步，便气喘如牛，有的甚至因寒冷和饥饿而死亡。但张国华依然没有退缩，全军上下齐心协力，坚韧不拔地向前推进。

到了1950年4月，十八军突破了理塘，开始向昌都进发。张国华带领三师分四路，从金沙江西岸发起突袭，利用藏军缺乏应对准备的弱点，快速突破了藏军的防线。经过五天激烈战斗，昌都成功被攻占，藏军溃败，缴获大量军火和装备。

此时，中央指示停止进攻，准备与藏方谈判。十一月，驻藏特使张经武前往拉萨谈判，尽管谈判迟滞，但张国华得知，进攻虽然暂停，但驻军不撤，继续保持军力，稳定局势。

接下来，十八军接管了昌都、类乌齐和边坝等地，逐渐稳定了东藏局势，并且开始修建川藏线，为未来的进藏提供了保障。

1951年5月，中央与西藏地方政府代表签署了《十七条协议》，确认了中国人民解放军进驻西藏，协助建设国防。张国华没有参与具体的谈判，但他知道，正是因为昌都战役的胜利，才为谈判提供了条件。

1951年10月26日，十八军主力正式进驻拉萨，接管了布达拉宫周围的地区，开始着手建设西藏。张国华要求部队严格遵守纪律，不得侵犯民众，也不许随意进入寺庙，以行动争取藏民的信任和支持。

之后，十八军在西藏继续工作，修路、建政、设校，特别是修建了从金沙江到拉萨的川藏公路。这条道路对于西藏的发展至关重要，它的建设标志着西藏与内地的联系进一步加强。

张国华虽被称为“佛光将军”，但他并不自夸。他始终认为，这一切是人民给他的荣誉，而不是他个人的功劳。

张国华留在西藏九年，直到调任成都军区。在离开时，他只带走了一张照片，那是昌都战后全团合影的照片。照片里，后排是举着帽子的战士，前排是背着枪的战士，中间是张国华。

这场历史性的进藏行动，虽然没有留下太多遗址，但它留下了川藏公路、十七条协议和一段稳定的边疆历史。张国华带领的十八军，凭借着卓越的指挥能力和扎实的基层建设，开启了西藏历史的新篇章。