一些老年人在八九十岁高龄时，依旧能够保持思维的敏捷和记忆的清晰。近日，一项研究揭示了这些“超级老人”的大脑抵抗时间侵袭的秘密：它们能够持续产生更多年轻的、充满活力的神经元。

该研究于2月25日发表在《自然》（Nature）杂志上，作者来自美国伊利诺伊大学等机构。研究显示，研究显示，那些在80岁后记忆力依然能与五六十岁中年人媲美的“超级老人”（super ager），其大脑中新生的年轻神经元数量是其他健康老年人的两倍，是阿尔茨海默病患者的将近2.5倍，证明衰老的大脑依然保留着强大的再生潜力。

长期以来，科学家们对成年人大脑能否产生新神经元（即“神经发生”）争论不休。一些研究指出成年人的大脑几乎不会再产生新的神经元，这一观点被写在了不少教科书上。这项新研究利用“单细胞多组学测序”的技术比较了年轻人、正常老年人、阿尔茨海默病患者、“超级老人”等不同群体捐献者的海马体组织，以高精度分析了超过35万个单个脑细胞。

“超级老人”不是通常意义上的智商超群者。根据该研究的定义，他们是年龄超过80岁，但在测试日常生活和个人经历的“情景记忆”能力时，表现优于或等同于50到60岁人群的特殊群体。他们为科学家提供了一个观察大脑如何成功抵御衰老的窗口。

研究结果显示，“超级老人”的海马体——大脑的关键记忆中枢——不仅拥有更多带有年轻标记的神经元，这些细胞本身也处在一个高度活跃的微环境之中。单细胞测序数据显示，这些年轻神经元中大量表达与细胞发育及突触形成相关的高活性基因，表明它们具备成熟并融入现有神经网络的良好潜力，从而为大脑维持自我修复能力与功能可塑性奠定了坚实的微观基础。

“超级老人”大脑中新生的神经元数量，甚至超过了认知健康的年轻人。这表明他们的生物学年龄似乎比实际年龄更年轻，拥有一种独特的认知韧性，使他们能够从容应对时间的考验。

通过深入分析海马体内的多种细胞类型，研究人员发现了一个协同工作的调控网络。其中CA1神经元作为记忆巩固和提取的核心角色，在“超级老人”的大脑中表现得尤为健康和活跃。

大脑中数量庞大的星形胶质细胞不仅负责为神经元输送营养，还积极促进神经元之间连接点（突触）的形成。在“超级老人”的大脑中，这些星形胶质细胞与CA1神经元紧密合作，共同创造了一个既能滋养新生神经元的成长，又能强化现有记忆回路的环境。

相比之下，在阿尔茨海默病患者的大脑中，这个强大的支持网络已经瓦解，导致神经新生过程严重受损，记忆功能也随之衰退。研究发现这些患者的脑细胞中，调控基因开关的DNA“打包”方式（即染色质可及性）出现了异常，就像包裹包得太紧，难以顺利解开。这为疾病的早期诊断和干预提供了新的线索。

如何成为“超级老人”？是靠先天遗传还是后天认知训练？该研究并没有给出答案，但提供了一些线索。研究显示，“超级老人”拥有一套独特的基因调控网络，可能有遗传基础。然而，他们的大脑与其他群体的差异主要体现在细胞染色质的可及性上，这一过程受到生活方式的巨大影响。持续的认知挑

战、体育锻炼、丰富的社交等后天因素，都有可能通过影响表观遗传（比如染色质状态），来保持促进神经发生的基因网络持续活跃。

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来源｜澎湃新闻

审核｜李旭 中国科学技术大学副教授、中国生物化学与分子生物学会会员

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