在人体的免疫系统中，有一个长期被科学界冷落的器官—胸腺，这个位于胸骨后方的微小腺体，在婴幼儿时期负责训练T细胞、建立免疫大军，但进入青春期后便逐渐萎缩，被脂肪组织取代。医学教科书长期以来将其描述为成年后“功能退化”的器官，几乎不值得关注。如今，麻省总医院等机构的科学家们在Nature杂志上发表的两项重磅级研究彻底颠覆了这一传统认知，文章中，研究人员发现，成年人的胸腺健康状况不仅与寿命长短密切相关，更直接决定着癌症免疫治疗的成败。

全球老龄化浪潮汹涌而至，预计到2050年，60岁以上人口将达21亿。随着年龄增长，免疫功能下降成为多种疾病的共同土壤。心血管疾病每年导致约1790万人死亡，癌症新发病例持续攀升，而免疫治疗作为抗癌利器，仍有相当比例的患者响应不佳。这些看似不相关的问题，或许都指向同一个被忽视的源头—胸腺健康。

研究人员利用人工智能深度学习框架，分析了超过2.5万名参与国家肺筛查试验的成年人和2500多名弗雷明汉心脏研究参与者的常规CT影像。通过量化胸腺的大小、形态和组成成分，他们构建了一个“胸腺健康评分”。结果令人震惊：在长达12年的随访中，胸腺健康评分高的人群，全因死亡风险降低约50%，心血管死亡风险降低63%，肺癌发生风险降低36%。这些关联在排除年龄、性别、吸烟和其他合并症后依然显著成立。

胸腺健康与疾病风险的这种强关联，其背后机制指向免疫系统的核心功能，胸腺是T细胞成熟和分化的主要场所，其健康状况直接决定T细胞受体的多样性。当胸腺功能良好时，免疫系统拥有足够丰富的“武器库”来应对新出现的威胁，无论是癌细胞还是病原体；反之，胸腺功能衰退导致T细胞多样性丧失，免疫系统就像一支只有老弱残兵的军队，难以应对新的挑战。

该研究进一步揭示了影响胸腺健康的关键因素，吸烟、肥胖和慢性炎症与较差的胸腺健康密切相关，这表明生活方式和全身性炎症状态可能在生命全程中塑造着免疫系统的韧性；换句话说，胸腺并非被动地随年龄萎缩，其健康状况受到后天因素的持续影响，这就为干预提供了可能。

第二项研究将目光投向癌症免疫治疗领域，在超过1200名接受免疫检查点抑制剂治疗的多种癌症患者中，胸腺健康评分高者的疾病进展风险降低约37%，死亡风险降低44%。即使在考虑PD-L1表达水平、肿瘤突变负荷等已知生物标志物后，这一关联依然显著。通过对TRACERx肺癌前瞻性队列的分析，研究证实胸腺健康与T细胞受体多样性、T细胞受体剪切环水平正相关，并与免疫系统信号通路活性相关，这从分子层面验证了影像学指标作为胸腺功能替代标志物的可靠性。

真实世界研究队列及研究设计概述

研究者表示，胸腺被忽视了几十年，它可能是解释为什么人们衰老速度不同、为什么癌症治疗在某些患者中失败的一个缺失环节，如今相关研究发现表明，胸腺健康值得得到更多关注，并可能为理解如何随着年龄增长保护免疫系统开辟新途径。当然，研究者也保持审慎，这些发现需要在未来研究中进一步验证，影像评估方法尚未准备好投入常规临床使用。虽然生活方式因素与胸腺健康存在关联，但研究并未证明改变这些因素能直接改善胸腺功能。研究人员正在开展后续研究，探讨其他医疗相关因素是否影响胸腺健康，例如肺癌患者接受放疗时对胸腺的非预期照射是否影响预后。

从临床转化的角度看，胸腺健康评估有望在未来成为疾病风险分层和治疗决策的辅助工具。对于健康人群，胸腺健康状况可能提示需要加强哪些方面的疾病预防。对于癌症患者，胸腺功能状态或可指导免疫治疗的时机选择和联合策略。更重要的是，如果能找到有效改善胸腺功能的方法（无论是通过生活方式干预还是药物手段）就可能实现真正意义上的免疫重建，延缓免疫衰老，提升整体健康寿命。

一个被遗忘数十年的小器官如今站到了长寿医学和精准肿瘤学的聚光灯下，当科学家们重新审视胸腺，他们发现的不仅是一个解剖结构，更是连接免疫、衰老和疾病的桥梁。这座桥梁的两端，一端是数十年被忽视的科学盲区，另一端则是人类健康未来的无限可能。

参考文献：

转自：Bioon细胞2026-03-20