薛宝钗的父亲（我们姑且称为薛公）的早逝是《红楼梦》中一个被忽略但至关重要的背景设定。如果他还在世，将对薛家乃至整个四大家族的命运产生连锁反应，从而极大地改变红楼梦的情节走向。

我们可以从以下几个关键方面来分析：

1. 薛家的地位和处境将完全不同

现实情况（书中）：薛公早逝，薛姨妈寡妇带儿女，儿子薛蟠不学无术，导致薛家“珍珠如土金如铁”的皇商世家迅速衰落。他们上京的一个重要原因就是薛蟠无人管束，惹是生非（如冯渊案），需要依靠贾府和王家的权势来维持和庇护。

如果薛公在世：

家族不会没落：作为精明能干的皇商，薛公必定会牢牢掌管家族生意，薛家的经济状况和社会地位会稳固得多，绝不会沦落到需要完全依附贾府的地步。

薛蟠会被严加管束：薛蟠的无法无天很大程度上源于父亲的缺失和母亲的溺爱。有严父在，薛蟠即使不成才，也绝不敢轻易打死人（冯渊案可能根本不会发生）。即使惹祸，以薛公的财力和手段，也能更妥善地处理，不至于让全家“投奔”贾府。

上京目的改变：薛家可能依然会上京，但目的会更“光明正大”——或许是述职、扩展生意、让宝钗待选，或是正常的探亲访友，而不是像书中那样带有“避难”和寻求靠山的色彩。他们很可能不会长居贾府，而是拥有自己体面的府邸。

2. 对“金玉良缘”策略的影响

现实情况： “金玉良缘”的提法，很大程度上是薛姨妈在家族男性支柱倒塌后，为女儿、也为整个薛家未来寻找一个最稳固靠山的战略选择。它是在贾府内部由薛姨妈和王夫人（姐妹俩）积极推动的。

如果薛公在世：

策略可能根本不会存在：一个实力雄厚、家主在世的薛家，不需要急切地通过联姻来绑定贾府。薛公作为父亲，对女儿的婚姻可能有更长远、更独立的考量。

“待选”之路会更顺畅：宝钗上京的初衷是“以备选为公主郡主入学陪侍，充为才人赞善之职”。如果有父亲打点、依靠自家的财力和社会关系，宝钗极有可能成功入选。一旦入宫，她的命运将是另一番天地，“金玉良缘”自然无从谈起。她可能会成为元春那样的人物，成为家族在宫中的新靠山。

提法会更含蓄：即使薛公也有与贾府联姻的想法，以他的身份和世故，绝不会让“金玉良缘”的说法像一个营销口号一样在贾府内流传。这会显得薛家急于高攀，有失体面。联姻的运作会更加幕后和策略化。

3. 对薛宝钗性格和命运的直接改变

现实情况：宝钗的成熟、稳重、冷静和现实的性格，很大程度上源于“父亲早逝，见哥哥不能依贴母怀，她便不以书字为事，只留心针黹家计等事，好为母亲分忧解劳”。她是被迫早熟，扛起了家庭的责任。

如果薛公在世：

性格可能更“真”：在有父亲遮风挡雨的家庭里，宝钗肩上的重担会轻很多。她可能不需要那么压抑自己的少女天性，可以更多地读书、作诗、发展自己的爱好，她的“冷”和“时时而动”的功利心或许会淡化，会更接近她偶尔流露出的真实性情。

婚姻自主权更大：她的婚事将由父亲主导。薛公的选择范围会广阔得多，未必非要吊死在贾宝玉这棵“不爱仕途经济学问”的树上。他可能会为宝钗选择一个门当户对、有前程的官宦子弟或青年才俊，让女儿做一个堂堂正正的正室夫人，而不是去贾府那个复杂的环境中“抢”一个宝二奶奶的位置。

4. 对贾府和宝玉命运的影响

“木石前盟”的阻力减小：最大的外部阻力“金玉良缘”如果不存在或势头大减，贾母支持“木石前盟”的压力会小很多。宝玉和黛玉的爱情可能会有一个更宽松的环境。

但内在矛盾不变：然而，贾府衰败的大趋势和贾政要求宝玉走科举正途的根本矛盾没有改变。即使没有薛宝钗，也可能有“李宝钗”、“张宝钗”作为符合封建标准的婚姻候选人出现。宝玉和黛玉的悲剧，内核是他们与整个封建制度的冲突，而不仅仅是薛宝钗的存在。

贾府失去一个重要经济来源：书中薛家寄居贾家，实际上在经济上对贾府多有帮衬。如果薛家独立且强大，这种单向的经济援助会减少，可能会加速贾府的经济危机。

结论：薛父如果在世，将会从根本上改变《红楼梦》的故事情节。

薛家不会成为寄人篱下的“亲戚”，而是保持独立的豪门。薛宝钗很可能不会卷入贾宝玉的婚姻争夺战中，而是通过“待选”进入宫廷，走上另一条人生道路。“金玉良缘”这个推动后半段剧情的关键矛盾可能不会如此突出，宝玉和黛玉的爱情会少一个巨大的外部障碍。

然而，贾、林二人的悲剧根源在于封建大家庭的桎梏和时代命运的不可抗，而非仅仅一个薛宝钗。因此，故事的结局或许依然会是悲剧，但通往悲剧的路径将截然不同。曹雪芹设定薛父早逝，正是为了将薛家置于一个需要依附和挣扎的境地，从而让薛宝钗顺理成章地进入贾府，并成为“木石前盟”的对照和对立面，深化小说的悲剧内核与主题思考。