在乾隆年间爆发的清缅战争,始于1762年冬,缅甸军队入侵中国云南普洱地区,清军为自卫展开反击。战争一直持续到1769年11月16日,双方签订停战协议。这场战争历时7年,清军投入了超过6万人,耗费了近千万两白银,伤亡超过1.5万人。缅军则也派遣了约5万人参战。尽管清朝表面上迫使缅甸臣服,但实际上,清朝并未从这场战争中获得真正的胜利。
如果看整个局势,英国海军可以轻松消灭乾隆时期的水师,而英国陆军也能占领清朝的沿海和沿江大城市,然而他们却无法深入中国内地。战争的结局将取决于乾隆的战斗意志。如果乾隆保持强烈的战斗决心,清朝可能会陷入持久消耗战。当时的清朝对外贸易的依赖程度并不高,长期的消耗战有可能最终拖垮英军。但如果乾隆的战斗意志不够坚定,就像后来的道光帝一样,可能最终会签订一份不平等的条约。综合考虑乾隆好胜的性格,他很有可能会全力以赴进行抵抗。 假设在七年战争之前,英国和清朝发生了战争,那时英国将同时面临法国殖民帝国和清朝的联合夹击,形势将变得极为危险。然而,如果战争发生在七年战争之后,英国已经确立了其在全球的殖民霸权。此时,英国不仅具备了绝对的财政优势,能够调动大量的雇佣军进行入侵,还拥有在技术装备和人员素质上的绝对优势。正如在后来的特拉法加海战中所体现的那样,胜利几乎是必然的。乾隆帝的决策能力无疑是强大的,但他在执行能力上的不足也显而易见。就像二战中的日德联军,他们的实施能力非常强,但由于决策失误(从今天的角度看),最终未能获得成功。清朝社会当时已经出现了系统性的紊乱迹象,各方面的稳定性逐渐降低,白莲教起义便是其中的一个显著例子。因此,不能简单地说乾隆时代的反侵略斗争必然会失败或获胜,只能说这将是一个极为艰难的挑战,失败的可能性非常大。