进入21世纪后，越来越多的国家开始参与探月计划。中国也宣布将在2030年之前实现首次载人登月任务，计划发射载人飞船将中国航天员送上月球。同时，美国的阿尔忒弥斯载人重返月球计划也在积极推进，他们很快会发射载人飞船进行绕月飞行，将四名宇航员送上月球轨道后返回地球。在阿尔忒弥斯2号任务中，美国的飞船不会进行登月，而是计划绕月一圈后返回地球。

原计划中，NASA计划在4月执行阿尔忒弥斯2号任务，但现在有可能提前到2月。最新消息显示，NASA已决定在2月进行这项任务，最早的发射窗口定在2月6日。也就是说，如果任务顺利进行，人类再度前往月球的日子已经近在眼前。

这将是人类时隔50多年再次飞往月球。上一次载人飞船登月是在1972年。如今，美国的阿尔忒弥斯2号任务将是美国重返月球计划中的首个载人飞行任务。参与这次任务的四名宇航员——Reid Wiseman、Victor Glover、Christina Koch和Jeremy Hansen，也已完成了多年的训练，做好了准备，等待着飞船的发射。

发射日到来时，四名宇航员将登上美国新研制的猎户座载人飞船，由太空发射系统火箭将其送入太空。飞船将先绕地球飞行一圈，检查所有系统的运行状态，然后再次启动发动机，朝月球进发。按照计划，这艘猎户座飞船不会登月，抵达月球轨道后，将环绕月球飞行一圈后返回地球，整个任务时长为10天。

从地球出发，飞往月球轨道再返回，任务看似简单，但实际上相当复杂。首先，这将是猎户座飞船首次载人飞行，而且目的地是距离地球38万公里的月球轨道。飞行时间较长，而且轨道采用8字形飞行。这一设计的好处是，飞船绕到月球背面时，可以利用月球的引力，将飞船甩回地球，减少推进剂的消耗。如果飞行过程中出现问题，飞船可以通过自身发动机进行轨道调整，安全返回地球。

阿尔忒弥斯2号任务受到广泛关注，原因之一是人类时隔50多年再度进行载人绕月飞行任务。此外，这也是美国重返月球计划中的关键一步。

此前，美国于2022年执行了阿尔忒弥斯1号任务，发射了一艘没有载人的猎户座飞船进行绕月飞行。那次任务暴露出猎户座飞船的隔热盾在重新进入大气层时出现损伤，导致原计划在2023年执行的阿尔忒弥斯2号任务被推迟至今。

如果阿尔忒弥斯2号任务顺利完成，后续的阿尔忒弥斯3号载人登月计划将继续推进。美国计划在2027年中进行载人登月任务，将宇航员送上月球。但特朗普已经宣布，这一任务将推迟到2028年。如果阿尔忒弥斯2号任务出现问题，那么美国宇航员重返月球的计划将进一步推迟，何时能真正踏上月球，仍然无法确定。

与阿尔忒弥斯1号任务相比，阿尔忒弥斯2号的难度要大得多。毕竟，这次任务将搭载四名宇航员，其中除了三名美国宇航员外，还包括一名来自加拿大航天局的宇航员——杰里米·汉森。如果阿尔忒弥斯2号任务成功，意味着加拿大将成为第二个有宇航员绕月飞行的国家。

虽然阿尔忒弥斯2号任务即将实施，但这并不意味着美国宇航员的月球重返计划一定能按期顺利进行。因为，要实现登月，单靠火箭和飞船并不足够，还需要月面着陆器，也就是登月舱，才能将宇航员从月球轨道送到月球表面。完成月球表面任务后，登月舱还需要将宇航员送回月球轨道，最后再通过猎户座飞船返回地球。如果没有登月舱，宇航员就无法完成登月任务，而这正是美国登月计划的一个重大瓶颈。

2025年10月，NASA代理局长肖恩·达菲曾表示，由于SpaceX公司研发的阿尔忒弥斯3号载人登月任务着陆器进展滞后，NASA计划重新开放相关合同，允许其他美国企业参与竞标。

根据美国的计划，猎户座飞船将主要负责将宇航员送上月球轨道，之后再发射登月舱前往月球轨道进行对接。登月的宇航员将进入登月舱，乘坐它执行登月任务。在完成月球表面的任务后，宇航员会返回登月舱，乘坐登月舱飞回月球轨道，并与猎户座飞船对接，最后乘猎户座飞船返回地球。

与近地轨道飞行任务相比，载人登月任务的挑战性更大。首先，飞船需要飞往更远的月球轨道，而月球环境比地球更加恶劣；其次，飞行过程比近地轨道更加复杂，飞船需要进行一系列的加速、减速和变轨操作，才能完成登月任务。另外，返回地球时，飞船还需要经历极为严峻的高温考验。从月球轨道返回地球时，飞船将经受接近3000℃的高温灼烧。

2022年，在阿尔忒弥斯1号任务中，猎户座飞船从月球轨道返回地球时，已经遭遇了超过2700℃的高温灼烧，飞船的隔热盾出现了问题。这导致了后续的阿尔忒弥斯2号和阿尔忒弥斯3号任务推迟了。

这是因为，在近地轨道飞行时，飞船的速度相对较慢，约为地球的第一宇宙速度（7.9公里/秒）；而从月球轨道返回地球时，飞船的速度要快得多，接近地球的第二宇宙速度（11.2公里/秒）。飞船的速度越快，气动加热效应越强，飞船表面的温度也会大幅升高，因此对飞船的隔热技术提出了更高的要求。