1962年2月24日下午,胡适在台北南港中央研究院蔡元培纪念馆出席第五届院士会议的欢迎酒会。酒会期间,胡适与考古学家李济就学术问题发生激烈争论,情绪激动。随后他突然面色苍白、手抖,头部撞到桌角,仰身倒地,当场昏迷。现场有医生立即施救,但未能挽回。
死亡原因:因长期患有心肌阻塞症(心脏病),此次因兴奋过度诱发心肌梗死,导致心跳骤停,经抢救无效去世,终年72岁。身边人妻子江冬秀与长子胡祖望均不在现场,胡适是猝死。胡适倒地后被紧急送回住所,遗体随后移至极乐殡仪馆,江冬秀悲痛欲绝,医护人员为其注射两剂镇静剂。胡适生前已立下八条遗嘱,其中明确要求火葬,骨灰由执行人酌情处理。
尽管胡适遗嘱要求火葬,但江冬秀最终未遵从,坚持棺葬,十多万民众前往吊唁,葬礼场面隆重。胡适被安葬于台北南港旧庄墓园(今胡适墓园)。江冬秀在棺盖闭合前,将一张美国女友韦莲司的照片放入棺中陪葬。
胡适葬礼,蒋介石亲撰挽联:“旧伦理新思想的师表,新文化旧道德的楷模。”此联看似褒扬,实则被广泛解读为暗含讽刺。亲书“智德兼隆”四字,用于胡适墓园。虽未亲临,但派长子蒋经国参加3月2日的公祭典礼。默许并支持胡适葬礼以较高规格举行,灵车覆盖北大校旗,数十万民众送行。
在胡适去世次日(1962年2月25日)的日记中,蒋介石写道:“胡适之死,在革命事业与民族复兴言,乃除障碍也。”蒋介石多次在日记中称胡适为“狂人”“文化买办”“文化蟊贼”,并批评其“太褊狭自私,崇拜西风,自卑固有文化”。