1950年6月25日，朝鲜内战爆发，美国公然武装介入，并且对新中国进行挑衅，使得这一战争转变为朝鲜人民的反侵略的战争和中国人民的卫国战争。

东北与朝鲜毗邻。东北解放最早，土改已经完成，工业恢复也接近尾声，工作重点已经转移到了经济建设上。在新中国的国防部署中，处于战略大后方的地位，在六大军区中，东北军区兵员数额最少，只有十万人。但是朝鲜战争爆发后，东北由战略后方一下子变成了国防前哨，毛泽东和党中央不得不采取紧急措施，增强东北地区的国防力量。

7月7日，中央军委副主席周恩来主持召开保卫国防问题第一次会议，传达党中央关于成立东北边防军的决定。会议决定立即抽调位于中原地区的机动部队第十三兵团等北上，在中朝边境地区集结，组成东北边防军，担负保卫东北边防和在必要时援助朝鲜人民的任务。7月3日、 中央军委正式作出了《关于保卫东北边防的决定》。 东北边防军组建时，中央军委任命粟裕为司令员兼政委，但票裕正在青岛养病，说去不了。7月22日，周恩来与聂荣臻联名向毛泽东建议:

“ 建议东北边防军先归东北军区高岗司令员兼政委指挥。”

毛泽东于23日批示: 同意。 随后，中央军委赋予了高岗对边防军部队“负主责”的职责。高岗在红军时期指挥打过仗，在抗战和解放战争时期多管后方工作，但是奉命主官边防军，立即挑起了重担，切准备率部出国作战。

8月5日，毛泽东以中央军委名义致电东北军区司令员兼政治委员高岗。 指出:

“边防军各部现已集中，8月内可能没有作战任务，但应准备于9月上句能作战。请高岗同志负主责，于8月中旬召集各军师干部开会一次，指示作战的目的意义和大略方向，叫各部于本月内完成一切准备工作，待命出动作战。务使士气旺盛，准备充分，部队中的思想问题必须予以解答。”

根据毛泽东的指示，高岗开始行动起来了。8月13日至14日，他在沈阳主持召开了边防军高级干部会议，对边防军的任务、出国作战的目的、意义以及军事准备的要求等进行动员和部署。在报告中，他特别讲述了边防军为什么要准备到朝鲜去作战的原因。他说:

“如果美国侵略者占领了朝鲜，毫无疑问，一定会准备力量，来进攻我们的东北与华北，进攻我们的祖国。那么我们究竟是让它打下朝鲜，让它准备力量，增长气焰，等它打到中国来的时候再去消灭它好呢，还是现在争取主动，配合朝鲜人民军，在国土以外，消灭敌人，保卫自己好呢？显然地，在国土以外消灭敌人，是有利于我们，有利于我们的朋友，有利于世界人民反对帝国主义争取和平民主的事业的。所以为着保卫祖国，巩固胜利，粉碎帝国主义的侵略计划，我们必须主动地、积极地援助朝鲜人民，帮助朝鲜人民解放，使朝鲜成为独立民主统一的国家。也就是说，朝鲜人民的敌人，就是我们的敌人。朝鲜人民的胜利，就是我们的胜利。支援朝鲜和保卫我们祖国与保卫世界和平是一致的。因此，这样的战争是正义的。”

在毛泽东的指导下，高岗在明确彭德怀挂帅出征前一直忙于边防军的训练及出征准备工作，他不但亲自做政治动员，而且直接抓军事训练，并且还提出了“要认识敌人的技术、空军、炮兵的特点”、打仗要“多用老方法，多想新办法”的等观点，并获得了毛泽东的肯定。10月4日，毛泽东决定由彭德怀挂帅出征后，高岗又改为全权负志愿军后方供应工作之责。

对于这个职责，高岗也是尽力的。

抗美援朝结束时，彭德怀就说过：

“抗美援朝一开始，我们是兵精粮足。兵精，是高大麻子主持练的；粮足，是高大麻子和洪大麻子（洪学智）共同搞的。战争相持期间，两个麻子保证了志愿军的武器、弹药、粮食、车辆、医药等供应，是抗美援朝胜利的两大功臣。”

陈冠任著、中共党史出版社的《治国录：毛泽东与1949年后的中国》（全四册）记述了此事。该书讲述了1949年后毛泽东27年治国理政的历史，与该书最新出版的《建国录：毛泽东与1921—1949年的中国》（全四册）为姊妹篇，一侧重于治国，一侧重于建国。两书被誉为中共党史版“毛泽东传”。