1912年元旦,一个崭新的国家在东方诞生。在万众瞩目下,孙中山庄严宣誓就任中华民国临时大总统。这位革命领袖的宣誓不仅开创了共和政体,更标志着延续两千余年的封建帝制就此终结。南京临时政府的成立,为中国历史掀开了崭新的一页。
可惜好景不长,孙中山的总统任期仅维持了短短三个月。当时盘踞北方的袁世凯手握重兵,控制着最精锐的北洋新军。面对实力悬殊的局面,为避免内战,孙中山最终选择让贤。1913年10月,袁世凯正式就任大总统,开启了他对民国政权的掌控。在其主政期间,即便是后来威震一方的段祺瑞、冯国璋等军阀,也不得不看这位袁宫保的脸色行事。
袁世凯去世后,黎元洪继任总统。这位曾在武昌起义中被推举为都督的人物,此时却陷入了尴尬境地。他既无孙中山的革命威望,又缺乏袁世凯的军事实力,实际上沦为军阀操纵的傀儡。真正掌握实权的是皖系军阀首领段祺瑞,这位北洋元老控制着内阁和军队,将黎元洪完全架空。
1917年夏天,黎元洪在军阀逼迫下黯然下台,接替他的是直系军阀冯国璋。这位袁世凯的旧部与段祺瑞本是同僚,却因权力争夺反目成仇。两人明争暗斗不断,最终酿成直皖战争的爆发,将民国政局推向更深的混乱。
1918年秋,北洋元老徐世昌意外登上总统宝座。当时冯国璋与段祺瑞相持不下,这位资历深厚的政客成为各方都能接受的折中人选。在任期间,他竭力调停南北矛盾,试图实现国家统一,但终究难敌军阀割据的现实困境。
1922年直奉战争后,直系军阀曹锟、吴佩孚势力达到顶峰。他们迫使徐世昌辞职,并在次年通过贿选荣登总统之位。然而此时南方的革命浪潮已然兴起,国民革命军正蓄势待发,北洋军阀的统治即将迎来终结。曹锟也因此成为北洋时代的末代总统。