圆明园，清朝最为著名的皇家园林，有“万园之园”之称。“圆明园”这个名字是康熙命名，雍正给出解释，“圆而入神，君子之时中也；明而普照，达人之睿智也。”圆明园主体工程兴建于康熙晚年和雍正时期，总体格局在雍正在位末期得以完成。

乾隆登基后，对园内的景观做了一些调整。同时，在东邻和东南邻兴建了长春园和绮春园，三座园林合称“圆明三园”。查阅当年各种史料，对圆明园的赞美之词随处可见，而西方传教士看给出了一个很高的评价，“圆明园者，中国之凡尔赛宫。 ”

咸丰十年（1860年）九月，英法联军向北京城发起进攻，咸丰皇帝仓皇逃到承德避暑山庄。10月6日傍晚，英法直扑圆明园。当时圆明园有20多名技勇太监奋起反击敌军，因寡不敌众全部战死，至晚上7时左右联军占领了圆明园。

英法联军决定先洗劫这座藏有无数珍宝的皇家园林，比如法军司令孟托邦当天就写信向外务大臣报告，“予命法国委员注意，先取在艺术及考古上最有价值之物品。予行将以法国极罕见之物由阁下以奉献皇帝陛下，而藏之于法国博物院。”

至于英法联军究竟抢走了多少珍宝，可能永远无法做出准确统计，但这个数字一定是惊人的。将珍宝洗劫一空后，为何处理高大的宫殿建筑呢？大家都知道最终英法联军在园林里大肆纵火，加上民国时期不断有人盗取石料，使得这座奢华园林成为了一片废墟。

可纵火也有一个过程。英法联军占领圆明园后，联军统帅额尔金立即以在北京全城张贴了一张告示：“任何人，无论贵贱，皆需为其愚蠢的欺诈行为受到惩戒，18日将火烧圆明园，以此作为皇帝食言之惩戒，作为违反休战协定之报复。与此无关人员皆不受此行动影响，惟清政府为其负责。”

这样的决定肯定不是一蹴而就的，从额尔金的日记中我们终于找到了一个残酷真相。额尔金在日记中写道:：“我们所有人辩论了很久，都不知道接下来怎么做。如果烧掉皇宫（紫禁城），那无疑将吓跑所有留守在北京的清朝官员。如果官员逃跑，我们该找谁谈判呢？所以，我们决定还是烧掉这座皇帝非常喜爱的圆明园最好。”

额尔金的日记也解答了为何不直接烧毁紫禁城。还有一个细节，额尔金下令火烧圆明园时，他派出了由39人组成的谈判代表去跟清朝官员谈判，谈判结果是一地鸡毛，双方都很生气。这次谈判破裂后，额尔金认为火烧圆明园是惩罚中国皇帝的最好办法之一。

额尔金在一封信中也提到这一点，“我有理由相信，火烧圆明园这一经过筹划的举动，会对中国和皇帝造成那些不了解内情的人所意想不到的巨大影响。这是皇帝最喜欢的住所，它的破坏定会对他的骄傲和他的感情造成打击。”

参考资料：《额尔金日记》、《英法联军火烧圆明园》